La paralisi non è altro che la manifestazione di una causa che bisogna riconoscere. La lesione ha sede di solito a livello del nervo vago o del ricorrente, tra il forame lacero posteriore e il punto di penetrazione del nervo nel laringe. La causa è però talvolta intralaringea o intramidollare. Si può trattare di una lesione infiammatoria, neoplastica, traumatica, post-chirurgica o idiopatica. Spesso la causa è evidente, come un intervento chirurgico tiroideo per cancro che infiltri il nervo ricorrente o una lobectomia polmonare sinistra. Non è però sempre così, come si osserva nel caso delle paralisi idiopatiche. La paralisi unilaterale si caratterizza essenzialmente per la disfonia, mentre la paralisi bilaterale per la dispnea. La laringe contribuisce anche alla deglutizione. La debolezza o l'immobilità di una o di entrambe le corde vocali disturbano queste funzioni in maniera più o meno grave e diversa, a seconda della lesione e della presenza o meno di problemi associati.