La invasión ganglionar inicial de los pacientes que presentan un carcinoma epidermoide de las vías aerodigestivas superiores es un factor que influye en el pronóstico. La afectación ganglionar metastásica se produce de manera secuencial y predecible. El tratamiento de las masas cervicales efectivas o potenciales debe adaptarse a la localización del tumor inicial y al estadio evolutivo locorregional. La Unión Internacional Contra el Cáncer (UICC) y el American Joint Committee on Cancer (AJCC) han adoptado una clasificación ganglionar cervical (N) común. El desarrollo de los diferentes tipos de vaciamientos cervicales parte de dos planteamientos basados en conceptos quirúrgicos diferentes: el planteamiento norteamericano y el planteamiento latino. Se han propuesto diversas clasificaciones, más o menos completas y exhaustivas, cuyo objetivo es tipificar la terminología utilizada. A continuación, se describen y plantean las diferentes técnicas de vaciamiento, en particular las del vaciamiento cervical funcional y las del vaciamiento ganglionar tradicional.