I seni paranasali sono cavità aeree scavate nello spessore delle ossa del cranio. Sono tappezzati da un epitelio di tipo respiratorio, pseudostratificato cilindrico ciliato e comunicano con le fosse nasali tramite un «ostium», passaggio obbligato dell'aria e punto di convergenza delle differenti vie di drenaggio. La permeabilità di questo orifizio è essenziale per il mantenimento della fisiologia dei seni. Ogni ostruzione persistente dell'ostium genera importanti alterazioni delle pressioni parziali d'ossigeno e CO ₂ nel seno, da cui deriva una riduzione del battito ciliare, una stasi delle secrezioni e una proliferazione batterica secondaria. Il drenaggio mucociliare è la seconda componente necessaria al buon funzionamento dei seni. Questo dipende dalla morfologia e dalla qualità del battito ciliare e dalle proprietà reologiche del muco che lubrifica e protegge l'epitelio sottostante. In patologia, le discinesie ciliari primitive e secondarie e la mucoviscidosi sono alcuni esempi tipici di alterazione del drenaggio mucociliare.