L'embriologia dell'orecchio interno recentemente ha compiuto numerosi progressi grazie alla microscopia elettronica a scansione e allo sviluppo della biologia molecolare, che consente lo studio delle citochine.

Il labirinto membranoso deriva dal placode otico, ispessimento dell'ectoblasto che compare nel 23^o giorno. Il placode s'invagina durante la quinta settimana per formare l'otocisti, che assume una forma bilobata: dalla porzione dorsale si formerà il vestibolo e da quella ventrale il canale cocleare. Un gruppo di cellule si stacca dal placode otico per formare il ganglio statoacustico, la cui estremità ventrale va ad affiancarsi al canale cocleare e segue il suo giro, fino a divenire il ganglio spirale.

Il primo giro della chiocciola si forma in 7 settimane e i due giri e mezzo sono completi in 9 settimane. A questo stadio, la coclea misura 3 mm dalla base all'apice; essa aumenterà di dimensioni fino al quinto mese, quando raggiunge le dimensioni dell'adulto. Gli spazi perilinfatici si approfondiscono nel mesenchima circondando il canale cocleare intorno alla 11^a settimana, successivamente avviene l'ossificazione del labirinto osseo al quinto mese dalla nascita.

La coclea è funzionale già a partire dal quinto mese, quando la differenziazione cellulare è ancora incompleta. La formazione del tunnel del Corti, degli spazi di Nuel continua fino all'ottavo mese.

La BDNF (brain-derived neurotrophic factor) e la NT-3 (neurotrophin-3) svolgono un ruolo decisivo nello sviluppo delle connessioni nervose dell'orecchio interno. Infine, è probabile che le interazioni tra cellule epiteliali e mesenchimali siano mediate da altre citochine.

Esquema

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