Las artritis juveniles idiopáticas (AJI), anteriormente llamadas artritis crónicas juveniles (ACJ), constituyen un conjunto heterogéneo de enfermedades cuyas características comunes son el inicio antes de los 16 años de edad, su evolución en más de 6 meses y la presencia de una artritis de al menos 6 semanas de duración sin etiología conocida. La incidencia anual y la prevalencia de las AJI se sitúan, respectivamente, en 5-18 y 30-150 por 100.000 niños. Entre las distintas formas clínicas individualizables, la más común es la oligoarticular, caracterizada por una afectación de menos de cinco articulaciones en el transcurso de los 6 primeros meses, que afecta sobre todo a niñas pequeñas, y cuyo pronóstico puede complicarse con una uveítis asociada que evolucione de manera lenta. La forma sistémica de AJI y algunas formas poliarticulares, con o sin factor reumatoideo, pueden ser relativamente refractarias a los tratamientos y mantenerse activas desde el punto de vista inflamatorio en la edad adulta, de manera intermitente o continua. El pronóstico funcional puede encontrarse comprometido en caso de afectación poliarticular grave o de afectación de la cadera. En ocasiones, como consecuencia de las complicaciones de los tratamientos, está en juego el pronóstico vital, en especial de tipo infeccioso y de la enfermedad inflamatoria, sobre todo por amiloidosis secundaria. La comprensión de los factores genéticos implicados en la susceptibilidad a las AJI y la fisiopatología de dichas enfermedades siguen siendo fragmentarias, y probablemente participen de forma significativa algunos antígenos leucocíticos humanos y varias citocinas proinflamatorias. Los inmunosupresores, como el metotrexato o, más recientemente, el factor de necrosis tumoral, han transformado el pronóstico de las formas más graves, cuyo control terapéutico sigue resultando complejo, y dejan un amplio espacio para los tratamientos adyuvantes como la fisioterapia, la cirugía e incluso los bifosfonatos y la hormona de crecimiento, que limitan las consecuencias negativas de la corticoterapia sistémica prolongada.

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