La varicela y el herpes zóster son infecciones producidas por el virus de la varicela zóster (VVZ), un virus ADN de la familia Herpesviridae que contamina exclusivamente al ser humano. La varicela se desarrolla en el momento de la primoinfección. Después, el virus permanece latente en los ganglios sensitivos (trigéminos, espinotorácicos, geniculados) y puede reactivarse y originar un herpes zóster. La infección por el VVZ confiere inmunidad duradera y definitiva; la inmunidad celular desempeña un importante papel en el control de la infección, ya que la gravedad de los síntomas y de las complicaciones se correlacionan con el grado de depresión inmunitaria. El pronóstico de estas infecciones ha variado mucho con la aparición del aciclovir y se recomienda que los pacientes con factores de riesgo se sometan a profilaxis mediante una vacuna viva atenuada.