Hoy en día, la obesidad mórbida es una enfermedad frecuente. A menudo corresponde a una sobrecarga ponderal que complica otras enfermedades y se hace mórbida por definición. La obesidad mórbida o patológica se define por el índice de masa corporal, basado en las características de morbilidad y mortalidad definidas por las compañías aseguradoras para las poblaciones de raza blanca. Para tratar a estos pacientes de alto riesgo cuyo tratamiento médico y seguimiento nutricional han sido un fracaso, se puede usar la cirugía. Se utilizan en cirugía «abierta», es decir, por laparotomía, varios tipos de operaciones para conseguir que estos enfermos adelgacen, con la intención de reducir la gravedad de la afección y mejorar la calidad de vida (y quizá la esperanza de vida). Se emplean de forma esquemática intervenciones basadas en dos principios fundamentales: restricción gástrica y malabsorción intestinal. Se trata, sobre todo, de gastroplastias y cortocircuitos («bypass») gástricos. La cirugía laparoscópica ha permitido realizar una aplicación menos agresiva de estos procedimientos, lo que ha facilitado su desarrollo, aunque no debe modificar sus indicaciones. En cualquier caso, todavía no existe una intervención bariátrica ideal o universal, y cada procedimiento laparoscópico tiene su propia curva de aprendizaje.