Les vasculites ont une définition histologique : elles sont caractérisées par une atteinte inflammatoire et destructrice de la paroi des vaisseaux. Des mécanismes complexes, souvent intriqués, participent au processus physiopathologique lésionnel, notamment l'immunité cellulaire, des complexes immuns et/ou des anticorps anticytoplasme des polynucléaires neutrophiles. La localisation cutanée est fréquente, très souvent isolée, parfois associée à une maladie systémique s'intégrant ou non dans un cadre anatomoclinique défini. Les vasculites cutanées se manifestent par des lésions, souvent protéiformes, généralement déclives, à type de purpura infiltré, de papules urticariennes ou non, de nécrose, de nodules ou de livedo. Ces lésions cliniques sont parfois difficiles à différencier de celles des thromboses ou des embolies ainsi que des purpuras dermatologiques. Devant une vasculite cutanée, il est impératif de faire un bilan d'extension et de rechercher une cause, notamment infectieuse, en sachant que cette recherche est souvent négative. Dans ce cas, le traitement doit être adapté à la sévérité des lésions en tenant compte de leur évolution aiguë, subaiguë ou chronique. Au cours des vasculites systémiques, les lésions dermatologiques sont fréquentes, correspondant le plus souvent à une localisation cutanée de la vasculite ; plus rarement elles résultent d'un autre processus pathologique. Elles ont un rôle majeur pour le diagnostic de vasculite mais non pour l'identification de la vasculite systémique. Le lien entre la vasculite systémique et la vasculite cutanée peut n'être qu'indirect par le biais d'une infection et/ou du traitement.