La compréhension et l’évaluation des soubassements neurophysiologiques de la perception de la parole au niveau sous-cortical sont au centre des préoccupations de plus en plus de chercheurs, avec des applications cliniques potentielles dans les troubles du langage. Cet article présente l’évolution des techniques permettant l’évaluation du traitement neuronal de la parole au niveau du tronc cérébral : d’abord les potentiels évoqués auditifs (PEA) en réponse à des clics, ensuite découverte de la réponse soutenue à la fréquence (RSF), enfin PEA en réponse à des sons de parole (PEASP) ou speech auditory brainstem response. Parce qu’ils permettent l’étude des mécanismes sous-corticaux du traitement des sons complexes, les PEASP apportent une vision objective, non invasive et en temps réel des capacités d’encodage neuronal de chaque individu au niveau du tronc cérébral. Leurs caractéristiques devraient leur permettre d’être utilisés comme marqueurs biologiques d’un déficit de l’encodage sous-cortical de la parole, ainsi que de la rééducation de ce type de déficit chez des personnes présentant des troubles de l’apprentissage et/ou du traitement de l’information auditive.

There is a growing and unprecedented interest in the objective evaluation of the subcortical processes that are involved in speech perception, with potential clinical applications in speech and language impairments. Here, we review the studies illustrating the development of electrophysiological methods for assessing speech encoding in the human brainstem: from the pioneer recordings of click-evoked auditory brainstem responses (ABR), via studies of frequency-following responses (FFR) to the most recent measurements of speech ABR (SABR) or ABR in response to speech sounds. Recent research on SABR has provided new insights in the understanding of subcortical auditory processing mechanisms. The SABR test is an objective and non-invasive tool for assessing individual capacity of speech encoding in the brainstem. SABR characteristics are potentially useful both as a diagnosis tool of speech encoding deficits and as an assessment tool of the efficacy of rehabilitation programs in patients with learning and/or auditory processing disorders.