L'étude des tumeurs cérébrales est complexe et a nécessité au cours du temps l'édification de classifications histologiques, histogénétiques et topographiques reposant parfois sur des principes assez différents. Plus récemment, dans un effort d'homogénéisation de la prise en charge thérapeutique des patients, une classification de référence a été choisie. Il s'agit de la classification de l'Organisation mondiale de la santé dont la dernière version date de 2007. Celle-ci bien qu'imparfaite, a permis la réalisation de protocoles thérapeutiques nationaux et internationaux, ainsi que l'obtention de données épidémiologiques exploitables. Aujourd'hui, l'incidence des tumeurs cérébrales primitives est estimée autour de 17/100 000 dans les pays développés, avec des facteurs de risque bien identifiés limités que sont l'âge, le sexe, l'origine ethnique, les syndromes héréditaires et l'exposition aux fortes doses de radiations ionisantes. La mise en évidence d'autres facteurs demeure actuellement ardue compte tenu de la faible fréquence de ces tumeurs et des difficultés de colliger des données exhaustives.