La prevalencia de las demencias aumenta con el envejecimiento de la población y su progresión es constante en todo el mundo. Un síndrome demencial se define por un trastorno de las funciones cognitivas que evoluciona desde hace varios meses, suficientemente grave como para tener repercusiones en la vida diaria del paciente. Su valoración incluye como mínimo una entrevista con el paciente y las personas que lo rodean, una exploración física, una valoración de las funciones cognitivas, un estudio sanguíneo y una prueba de imagen cerebral. La etiología más frecuente de los síndromes demenciales es la enfermedad de Alzheimer, que afecta a un 20% de las personas de más de 75 años. Se caracteriza por la presencia en primer plano del trastorno de memoria, con agravamiento progresivo, asociado a una alteración de las funciones instrumentales, ejecutivas, del razonamiento y del juicio. Con la evolución de la enfermedad, pueden aparecer trastornos del comportamiento. Otras etiologías frecuentes del síndrome demencial son la demencia con cuerpos de Lewy (que asocia un síndrome parkinsoniano y alucinaciones) y la demencia vascular (caracterizada por una disfunción subcortical frontal y por trastornos del comportamiento precoces). Con frecuencia las enfermedades mencionadas se encuentran asociadas, en particular en los individuos de más edad, lo que hace difícil el diagnóstico etiológico. La atención multidisciplinaria de las demencias incluye tratamientos farmacológicos (inhibidores de la acetilcolinesterasa y memantina para la enfermedad de Alzheimer y la demencia con cuerpos de Lewy; tratamientos farmacológicos de los trastornos del comportamiento); intervenciones no farmacológicas (kinesiterapia, logopedia, etc.) y ayudas sociales para que el paciente pueda permanecer en su domicilio y proteger a los cuidadores. Actualmente, el progreso de los conocimientos relativos a los mecanismos fisiopatológicos de la enfermedad de Alzheimer abre nuevas perspectivas terapéuticas con objetivos curativos.