Les tumeurs gliales du tronc cérébral représentent 15 à 25 % de l'ensemble des tumeurs sous-tentorielles. Ces tumeurs ne forment pas un groupe homogène et grâce aux techniques modernes d'imagerie, certaines de ces tumeurs telles les tumeurs cervicomédullaires, kystiques ou exophytiques peuvent être traitées chirurgicalement. L'imagerie par résonance magnétique (IRM) occupe une place prépondérante dans cette classification des tumeurs du tronc cérébral.

Les gliomes diffus du tronc cérébral se manifestent rapidement par une paralysie des paires crâniennes associée à une atteinte pyramidale. Ces tumeurs récidivent inéluctablement après la radiothérapie conventionnelle et entraînent des troubles neurologiques majeurs aboutissant à la mort dans les 2 ans qui suivent le diagnostic.

À l'inverse, les tumeurs cervicomédullaires, kystiques ou exophytiques sont généralement associées à une symptomatologie clinique plus longue et peuvent être abordées chirurgicalement. La majorité de ces tumeurs sont des astrocytomes de bas grade, l'exérèse chirurgicale complète entraîne une amélioration clinique durable.

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