L'inalazione di un corpo estraneo (CE) è un'urgenza vitale. Riguarda soprattutto il bambino piccolo, che tende a esplorare gli oggetti portandoli alla bocca, ma può anche riguardare il bambino più grande o l'adulto, quando l'ingestione di un alimento o di un oggetto prende una «falsa strada» nelle vie respiratorie, creando, in questo caso, una sindrome da penetrazione. Ogni insufficienza respiratoria acuta deve quindi far sospettare questa ipotesi. È in gioco la prognosi quoad vitam e può essere necessario un eventuale atto di estrazione in urgenza. Talvolta, se i segni sono atipici o inosservati, il corpo estraneo inalato viene scoperto per la presenza di complicanze broncopolmonari.