Les endotoxines désignent un groupe chimique caractéristique de la paroi externe des bactéries Gram négatif, les lipopolysaccharides (LPS).

Les tests de provocation respiratoire aux endotoxines (50μg) entraînent chez le sujet sain une réaction bronchospastique pseudo-asthmatiforme à neutrophiles, analogue à celle observée dans l’asthme non atopique. Des doses moins élevées (20μg) entraînent la même réaction chez les sujets asthmatiques. Des doses faibles (2μg) n’entraînent ni bronchospasme, ni hyperréactivité bronchique. En milieu professionnel, notamment agricole, l’exposition souvent très élevée aux endotoxines est associée à l’asthme. Les études cliniques montrent que l’exposition aux LPS augmente la sévérité de l’asthme. En revanche, les études épidémiologiques, en milieu agricole et urbain, sont discordantes, certaines montrant une augmentation des symptômes d’asthme, d’autres l’inversent.

Les études longitudinales, pratiquées notamment en milieu agricole, permettront de préciser l’éventuel rôle protecteur des endotoxines sur l’asthme atopique.

Les endotoxines de l’environnement intérieur sont dans l’ensemble des études actuelles plutôt associées à l’asthme. Mais leur rôle définitif devrait être précisé par des études de cohorte actuellement en cours d’enfants suivis depuis la naissance.

Endotoxin is a collective term designating a characteristic group of chemical constituents of the outer membrane of Gram negative bacteria, the lipopolysaccharides (LPS).

LPS provocation tests in healthy subjects (50μg) induce asthma-like airflow obstruction with a neutrophilic inflammatory influx, similar to reactions observed in non-atopic asthma. Asthmatic subjects show the same reaction with smaller doses of LPS (20μg), revealing higher sensitivity to LPS than normal subjects. Low levels (2μg) of LPS do not induce either airflow obstruction or bronchial hyperreactivity. Among exposed workers, particularly in agriculture, endotoxin is the most significant component of the bioaerosol that is associated with airway disease. In clinical studies, exposure to LPS is associated with severe asthma. Conversely, epidemiological studies, in both urban and rural areas, assessing the relationship between exposure to LPS and asthma and asthma-related symptoms are inconsistent.

Longitudinal epidemiological studies, especially in farm children, may confirm the putative protective effects of LPS with respect to atopic asthma.

Exposure to indoor LPS is frequently associated with asthma and asthma-like symptoms in current studies. Their definitive role needs to be confirmed by birth cohort studies currently under way that should define the controversial protective effect of LPS with respect to atopic asthma in farming populations.