Les surrénales foetales sont dérivées de cellules du mésoderme. Elles sont différenciées sous l'influence de facteurs de transcription. Elles sont progressivement remplacées par les surrénales définitives vers le troisième mois postnatal. La stéroïdogenèse résulte de l'effet de deux types d'enzymes, les cytochromes P450 et les hydroxystéroïdes-déshydrogénases. La synthèse de l'aldostérone se produit au niveau de la zone glomérulée, celles du cortisol et des androgènes au niveau de la zone fasciculoréticulée. Les actions des corticostéroïdes (équilibre hydrominéral pour l'aldostérone, maintien de la glycémie et lutte antistress pour le cortisol) s'effectuent par l'intermédiaire de récepteurs cytoplasmiques. L'axe hypothalamohypophysaire (AHH) assure la régulation de la production du cortisol, et le système rénine-angiotensine, de façon prépondérante, celle de la production de l'aldostérone. L'exploration comporte des dosages hormonaux réalisés en pratique courante par des immunodosages. Les dosages de base peuvent être réalisés au niveau de différents supports (plasma, urine, salive, liquide amniotique). Des tests dynamiques sont souvent nécessaires (stimulation des surrénales, de la fonction corticotrope, freinations de l'AHH). Les techniques d'imagerie comportent échographie, scanner, imagerie par résonance magnétique. D'autres techniques sont moins fréquemment utilisées (cathétérisme des sinus pétreux, scintigraphies, etc.). Les déficits corticosurrénaliens peuvent être révélés par une insuffisance surrénalienne aiguë qui constitue une urgence vitale. Sa survenue, en cas de déficit connu, doit être prévenue par des adaptations du traitement. Une caractéristique des excès en glucocorticoïdes chez l'enfant est le ralentissement, voire l'arrêt, de la croissance. La connaissance des particularités de la physiologie des surrénales chez le nouveau-né et l'enfant contribue à assurer une meilleure approche des pathologies observées à ces âges.