Résumé. - L'hypertension essentielle rend compte de plus de 90 % des hypertensions observées en pratique médicale. Sa fréquence est considérable, 24 % de la population américaine en transversal, et augmente avec l'âge. L'hypertension essentielle est un enjeu majeur de santé publique car elle est associée à une augmentation du risque vasculaire (accident vasculaire cérébral, maladie coronarienne, mortalité cardiovasculaire) d'un facteur 3 à 10.

L'hypertension essentielle a une prévalence variable suivant les pays, et suivant les ethnies, ce qui conduit à admettre l'intrication de facteurs génétiques et de variables d'environnements. L'étude des migrations de populations apporte des éléments essentiels dans ce domaine. Sa physiopathologie est encore médiocrement comprise : elle fait intervenir un défaut de la natriurèse de pression, et l'activation de systèmes vasopresseurs, l'ensemble agissant sur la voie finale commune de l'endothélium et conduisant à la vasoconstriction.

La nécessité d'un traitement antihypertenseur a été validée par de grandes études d'intervention qui ont montré un bénéfice important sur la morbimortalité. Les modalités de ce traitement ont fait l'objet de recommandations émanant des grands organismes sanitaires internationaux. L'hypertension n'est néanmoins qu'un des éléments du risque vasculaire, qui doit être, pour chaque patient, abordé dans sa globalité.

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