L'article maintenant classique de MORUZZI et MAGOUN, publié en 1949 et intitulé “Brainstem reticular formation and activation of the EEG”, a permis de préciser les relations étroites existant entre l'activité du tronc cérébral et le niveau de conscience. Leurs travaux, confirmés par les études neurophysiologiques ultérieures, ont souligné l'importance de la réticulée du tronc cérébral et du « système activateur ascendant » dans la genèse des rythmes électro-encéphalographiques diffusant à l'ensemble du cortex.

Les auteurs ont pris comme parti de développer dans ce chapitre des vues neuro-anatomiques commentées, les notions concernant la réticulée et les grandes fonctions végétatives où le tronc cérébral joue un rôle prédominant. Les grandes voies ascendantes et descendantes qui parcourent le tronc sont en effet détaillées dans d'autres chapitres consacrés plus particulièrement à ces formations.

Vouloir schématiser le fonctionnement de la réticulée du tronc cérébral est certes utopique mais cette mise au point simplifiée n'a comme seule ambition que de visualiser certains concepts neurophysiologiques ou neurochimiques rarement pris en compte dans les ouvrages de neuro-anatomie classiques.