La connaissance des processus normaux de croissance et de développement humain, permet aux infirmier(ère)s de prévoir, prévenir et détecter tout écart du modèle attendu chez le patient. Par développement, on entend les schémas de changement qui commencent lors de la conception et se poursuivent toute la vie. Ces schémas intègrent les modifications biologiques, cognitives et socio-affectives qui s'opèrent tout au long de la vie du patient. Le développement est un processus dynamique qui comporte une progression et un déclin. Par exemple, les sujets âgés font preuve d'un développement cognitif générateur de sagesse car ils intègrent les expériences de la vie à la prise de décision, mais ils ne réussissent pas aussi bien que les jeunes adultes quand le traitement de l'information exige de la rapidité. La croissance englobe les changements physiques, qui s'étendent de la période prénatale à la vieillesse, de même que les manifestations de progression et de dégradation. Les jeunes enfants grandissent plus vite que les enfants plus âgés et, à l'âge adulte, la croissance staturale cesse. Chez le sujet adulte, la taille diminue, tout comme la masse musculaire et osseuse. Les différentes théories du développement de l'être humain permettent aux infirmier(ère)s d'adapter leurs projets de soins en prenant en compte le stade atteint par la personne soignée.