La mastoidite acuta complica circa un'otite media acuta su 400. Si caratterizza per una distribuzione del processo infettivo al di là della mucosa respiratoria che riveste l'orecchio medio, prima nell'osso mastoideo e poi verso le aree adiacenti. Questa complicanza ha un picco d'incidenza nel corso del 2^o e del 3^o anno di vita. I germi abitualmente isolati sono lo pneumococco (dal 29% al 50%), lo streptococco di gruppo A (dal 9% al 43%), lo stafilococco (dal 5% al 16%) e l'Haemophilus influenzae (dal 5% al 16%). Nella maggior parte dei casi l'infezione si esteriorizza sotto il periostio retroauricolare e si manifesta con l'associazione di febbre e di una tumefazione retroauricolare infiammatoria e dolorosa che solleva il padiglione dell'orecchio. Il timpano è, di solito, alterato. Sono possibili altre presentazioni cliniche in funzione della zona di esteriorizzazione, del germe in causa (micobatteri, Fusobacterium necrophorum ecc.) e di un'eventuale patologia sottostante (otite cronica, istiocitosi X, rabdomiosarcoma ecc.). Le complicanze possono essere extracraniche, come paralisi facciale, lisi ossicolare, labirintite acuta, artrite temporomandibolare e osteomielite, o intracraniche, come meningite, empiema extradurale, ascesso cerebrale o cerebellare e tromboflebite del seno sigmoide. La diagnostica per immagini di riferimento è la TC delle rocche, meglio se con mezzo di contrasto per facilitare la diagnosi delle complicanze intracraniche. I prelievi batteriologici (paracentesi, puntura dell'ascesso, emocolture) precedono idealmente l'instaurazione della terapia antibiotica. Questa è, all'inizio, endovenosa e deve coprire i germi più frequentemente in causa nella mastoidite acuta, poi viene adattata ai risultati dei prelievi batteriologici con antibiogramma. Nella maggior parte dei casi è inutile ricorrere alla mastoidectomia, che resta necessaria in caso di insuccesso della terapia medica iniziale e nelle forme complicate.