La BPCO est responsable d'une morbidité, d'une mortalité et de coûts de santé importants. La projection en 2020 fait état de la BPCO comme troisième cause de mortalité mondiale (sixième en 1990), comme cinquième cause d'années perdues par mortalité précoce ou handicap (disability-adjusted life years [DALYs]) (12^e en 1990). Le tabagisme actif reste le principal facteur de risque, mais d'autres facteurs sont mieux connus, comme les facteurs professionnels, les infections, le rôle de la pollution atmosphérique. La prévalence de la BPCO varie selon les pays, l'âge, et le sexe. Cette affection est également associée à d'importantes comorbidités. La BPCO est une entité comportant différents phénotypes, dont le continuum reste discuté. L'enjeu majeur des prochaines années repose sur la prévention du début du tabagisme et du dépistage précoce de la maladie en population générale.