La dysenterie bacillaire - ou shigellose - est endémique de par le monde. Dans les pays à faibles ressources ou lors de désastres naturels, de conflits, de migrations ou de regroupements de populations réfugiées, elle est la cause d'épidémies explosives responsables d'une mortalité importante. Sous forme de cas sporadiques ou de clusters familiaux, elle est en tête des causes de diarrhées graves de l'enfant dans les cinq premières années de vie. La taxonomie moléculaire rapproche Shigella (S.) - genre regroupant les espèces S dysenteriae, S. flexneri, S. boydii et S. sonnei - d'Escherichia coli. Shigella cause un syndrome dysentérique dû à la formation de multiples abcès muqueux ulcérés dans la lumière rectocolique. Des variations liées aux souches en cause, ainsi qu'à l'hôte, expliquent les différences de gravité des formes cliniques observées, allant de la diarrhée à des syndromes dysentériques éventuellement compliqués de perforation, de mégacôlon toxique, voire de manifestations systémiques graves. Les étapes de la rupture, de l'invasion et de la destruction inflammatoire de l'épithélium intestinal ainsi que les mécanismes moléculaires en cause dans l'invasion cellulaire, qui est centrale dans la pathogénie de la maladie, sont maintenant largement élucidés. Ils permettent aussi à la bactérie d'échapper aux défenses immunitaires de l'hôte. Ces connaissances ont été essentielles dans la conception rationnelle de stratégies vaccinales. L'antibiothérapie représente la base du traitement de la shigellose. L'émergence rapide de souches multirésistantes, y compris aux fluoroquinolones, implique une parcimonie dans l'utilisation des antibiotiques et souligne la nécessité d'une approche prophylactique fondée sur l'hygiène et la vaccination. La confirmation récente du rôle de la shigellose dans la malnutrition chronique pédiatrique renforce la nécessité du contrôle global efficace de cette endémie.