Les thalassémies constituent un groupe de maladies héréditaires, de transmission autosomique récessive, caractérisées par une diminution de la production des chaînes protéiques de l'hémoglobine normale. Selon la nature de la chaîne déficitaire, on distingue les bêtathalassémies (chaîne bêtaglobine déficitaire) et les alphathalassémies (chaîne alphaglobine déficitaire). Les thalassémies sont très répandues dans le monde mais rares en France. Les bêtathalassémies sont presque toujours liées à des mutations localisées dans le gène codant la bêta globine (HBB) sur le chromosome 11 (plus de 300 mutations identifiées, de sévérité variable). Le défaut moléculaire ne porte que sur un des deux gènes chez les sujets hétérozygotes qui sont dits porteurs d'un trait thalassémique ou encore présentant une forme mineure de bêtathalassémie. Les formes mineures de bêtathalassémie sont en règle asymptomatiques. L'anémie est absente ou très modérée et le diagnostic est évoqué devant une pseudopolyglobulie microcytaire et hypochrome. L'analyse des fractions de l'hémoglobine par chromatographie liquide haute performance (HPLC) ou électrophorèse capillaire confirme le diagnostic en révélant une fraction HbA2 augmentée à plus de 3,5 %. Bien qu'il n'y ait pas de conséquences thérapeutiques pour le sujet lui-même, le diagnostic est indispensable pour le conseil génétique apporté aux couples de porteurs, exposés au risque d'avoir un enfant atteint de forme majeure transfusodépendante. Dans cette situation, l'étude moléculaire des mutations est toujours indiquée. Les alphathalassémies résultent le plus souvent de délétions des gènes qui codent l'alphaglobine (HBA1 et HBA2), localisés sur le chromosome 16. Lorsqu'un ou deux seulement des quatre gènes alpha sont inactivés, l'alphathalassémie est dite respectivement silencieuse ou mineure (trait alphathalassémique). Ces formes sont asymptomatiques et touchent au moins 5 % de la population mondiale. Le diagnostic est évoqué devant une microcytose et une hypochromie, en l'absence de carence martiale et d'élévation de l'HbA2. Le cas échéant, la confirmation du diagnostic est génotypique. La caractérisation des défauts moléculaires en cause est indiquée dans le cadre du conseil génétique, les formes les plus graves d'alphathalassémie (alphathalassémie majeure ou hydrops fetalis de Bart) engageant le pronostic vital fœtal et maternel.