Les cellules natural killer (NK) sont des lymphocytes de l'immunité innée récemment reclassifiés comme membres des cellules lymphoïdes innées de type 1. Contrairement aux lymphocytes T CD8 cytotoxiques avec lesquelles elles partagent de nombreux points communs, les NK sont « naturellement » cytotoxiques et ne nécessitent pas d'étapes préalables pour exercer leurs fonctions. Elles reconnaissent les cellules cibles en intégrant des signaux d'activation et d'inhibition que celles-ci émettent. Les cellules NK expriment également le récepteur FcγRIIIA (CD16) qui est impliqué dans la cytotoxicité dépendante des anticorps permettant la reconnaissance et l'élimination de cellules cibles recouvertes d'anticorps. Les premières techniques utilisées pour évaluer l'activité cytotoxique des cellules NK reposaient sur la mesure du relargage du chrome 51 par les cellules cibles préalablement marquées. Pour pallier les contraintes liées à l'utilisation de réactifs radioactifs, d'autres méthodes comme les mesures d'activité enzymatique et d'impédance électrique ainsi que les tests de cytotoxicité par cytométrie en flux se sont développées. Parallèlement, les tests de dégranulation, reposant sur la détection du marqueur CD107a, sont également couramment utilisés pour évaluer l'activité des cellules NK. Cette évaluation a des applications sur le plan diagnostique, notamment dans le dépistage de défauts génétiques de la cytotoxicité, et sur le plan physiopathologique, pour l'étude de maladies associées à des défauts « secondaires » de l'activité NK comme certains cancers ou des maladies auto-immunes/inflammatoires systémiques. Enfin, ces tests permettent également d'évaluer in vitro l'activité de produits de thérapie cellulaire utilisant les cellules NK. Les avancées technologiques récentes ont permis d'améliorer la sensibilité et la polyvalence des tests d'activité NK, faisant d'eux des outils précieux pour la recherche biomédicale et clinique, en particulier dans le domaine de l'immunothérapie cellulaire.