La asistencia circulatoria es un conjunto de técnicas mecánicas invasivas cuyo objetivo es aumentar o reemplazar el gasto cardíaco de un paciente para impedir o revertir las insuficiencias orgánicas y mantenerlo con vida. El oxigenador con membrana venoarterial o venoarterial extracorporeal membrane oxygenation (ECMO-VA) es la técnica más utilizada y la mejor estudiada. La indicación principal de la asistencia circulatoria de corta duración es el shock cardiogénico refractario al tratamiento médico óptimo. Las causas de shock cardiogénico son múltiples: infarto de miocardio, miocarditis, descompensación de una cardiopatía dilatada o incluso de una disfunción primaria de un injerto cardíaco. La ECMO permite esperar a la recuperación de la insuficiencia cardíaca reversible o ser una medida transitoria para los pacientes hasta el trasplante cardíaco o la asistencia circulatoria de larga duración. Estas técnicas se asocian a complicaciones específicas que justifican el tratamiento de estos pacientes en centros expertos. A pesar de la aparición de la asistencia circulatoria, el pronóstico del shock cardiogénico refractario sigue siendo grave. Se están realizando estudios aleatorizados a gran escala para precisar las indicaciones y el momento oportuno de la asistencia circulatoria, con el fin de mejorar la supervivencia de los pacientes.