La ictericia por bilirrubina libre se debe a una hiperbilirrubinemia que suele ser transitoria y benigna, incluso en recién nacidos prematuros. Sin embargo, puede provocar lesiones neurosensoriales graves cuando las concentraciones son demasiado elevadas, debido al agotamiento energético celular. La hiperbilirrubinemia es el resultado de un desequilibrio entre una producción excesiva y una eliminación insuficiente de bilirrubina. Debido al polimorfismo en la expresión de las proteínas implicadas en el transporte y el metabolismo de la bilirrubina, existe heterogeneidad individual frente a la ictericia. El diagnóstico requiere una determinación de las concentraciones sanguíneas, que puede realizarse por vía transcutánea, siempre que se cumplan escrupulosamente las recomendaciones de utilización de este procedimiento. En caso de duda o cuando las concentraciones se acercan al nivel de intervención terapéutica, es necesaria una determinación sanguínea. La prevención del aumento de toxicidad incluye la utilización prenatal de corticoides, cuyo efecto madurativo inespecífico se ejerce también sobre las enzimas del metabolismo de la bilirrubina, un aporte hídrico y energético suficiente y la prevención de la hipoxemia y el estrés oxidativo. El tratamiento de elección es la fototerapia con luz azul desprovista de rayos ultravioleta, entre 450-465 nm. Requiere reforzar las medidas de prevención de los efectos secundarios mediante la monitorización continua de la temperatura y la frecuencia cardíaca, la protección cuidadosa de los ojos y las gónadas mediante cubiertas opacas y el aumento del aporte hídrico para compensar el aumento de las pérdidas insensibles. Por medio de una detección cuidadosa, un aporte hídrico y energético suficiente y un tratamiento rápido y bien controlado con fototerapia, la hiperbilirrubinemia en el recién nacido prematuro es una manifestación transitoria y benigna.