Les besoins nutritionnels de l'adolescent se définissent par les dépenses liées au métabolisme de base, à l'activité physique mais aussi à la croissance. Plusieurs méthodes permettent d'estimer les besoins nutritionnels, allant de la mesure directe à l'extrapolation des données adultes, en passant par l'observation des données de consommation ou l'utilisation de formule pour la dépense énergétique. Les besoins sont très différents d'un adolescent à l'autre, en lien avec le genre, une corpulence et une activité physique très variables. La croissance est accélérée lors de la puberté, avec une acquisition majeure de masse musculaire et de masse grasse mais aussi de masse osseuse, ce qui justifie des besoins parfois supérieurs à l'adulte, dans cette période, notamment en protéines, calcium et phosphore. Les mesures des besoins servent à guider les consommations. Les références nutritionnelles pour la population (RNP) correspondent aux apports permettant de couvrir les besoins de la population et sont précisées pour les macronutriments, les minéraux, les éléments traces et les vitamines. Elles sont comparées aux études de consommations faites en France et en Europe. Celles-ci mettent en évidence que les apports protéiques et lipidiques totaux sont plus élevés que les RNP, ce qui expose au risque de développer une obésité. D'autres nutriments sont consommés en quantité insuffisante, exposant à un risque de déficience. Cela concerne le calcium, le fer, les acides gras polyinsaturés de la série n-3, la vitamine D, les folates et la vitamine E. Les professionnels de santé doivent être particulièrement attentifs à ces nutriments, dans une tranche d'âge où les habitudes alimentaires peuvent être déstructurées.