Las afecciones de la columna vertebral son una de las principales fuentes de discapacidad en todo el mundo. Entre ellas, los conflictos discorradiculares parecen tener un impacto profundo y duradero en la calidad de vida de los pacientes. El mecanismo de lesión se debe al efecto compresivo de un fragmento discal sobre una raíz nerviosa. Esta compresión provoca una cascada de consecuencias, que implican isquemia e inflamación. El resultado son cuadros clínicos complejos (con dolor nociceptivo y neuropático y diversas pérdidas de la función radicular). El hecho de que el trastorno se origine por compresión hace que los enfoques mecanicistas de su tratamiento conservador ocupen un lugar fundamental. El sistema de Mechanical Diagnosis and Therapy (MDT) es un enfoque mecanicista basado en una evaluación sólida. El proceso de clasificación clínica del que dependerá el tratamiento se sustenta, por un lado, en los datos de la anamnesis y, por otro, en pruebas clínicas basadas en la repetición de movimientos, posturas y técnicas manuales. El primer paso consiste en determinar si el paciente tiene una dirección de movimiento específica que provoque una mejora rápida, duradera y reproducible del dolor (una preferencia direccional [PD]). Esta mejoría puede adoptar la forma de una reducción de la intensidad del dolor o de una centralización de éste (abolición en sentido distoproximal). Si está presente, la PD guiará todas las etapas del tratamiento. Si está ausente, el terapeuta tendrá que utilizar otras estrategias, incluidas las posiciones antálgicas, el trabajo aeróbico y la posible derivación para la infiltración de corticoides. El tratamiento MDT no excluye un tratamiento holístico en línea con el modelo biopsicosocial, y puede combinarse con un tratamiento medicamentoso acorde a las recomendaciones usuales. Por último, algunos casos requieren la derivación a un cirujano, con distintos grados de urgencia.