La isquemia mesentérica se define como una agresión intestinal relacionada con una insuficiencia vascular o, más precisamente, como una inadecuación entre las necesidades metabólicas de los órganos viscerales y el flujo sanguíneo esplácnico. Puede afectar tanto al intestino delgado como al colon y puede ser aguda (en este caso, constituye una urgencia vital absoluta que conlleva una elevada mortalidad) o crónica. En las dos formas, se distinguen las causas oclusivas, arteriales o venosas, de las no oclusivas, cuyo pronóstico es peor. Los signos clínicos de la isquemia mesentérica son poco específicos y suelen provocar un retraso diagnóstico. Ninguna prueba de laboratorio aislada permite establecerlo en la actualidad y en la mayoría de los casos se basa en la realización de una angiotomografía computarizada abdominal y/o una endoscopia digestiva. En las formas agudas, existe un riesgo de evolución rápida hacia una necrosis intestinal transmural irreversible, sugerida por la aparición de una o de varias insuficiencias orgánicas, una hiperlactacidemia (>2 mmol/l) o signos radiológicos sugestivos de complicaciones. El tratamiento de las formas precoces (no complicadas) es multimodal y se basa, sin demora, en un enfoque médico que asocia medidas de reanimación, una antibioticoterapia intravenosa, incluso por vía oral, y, cuando es posible, el tratamiento de la causa con una revascularización del intestino delgado. En las formas tardías o complicadas, está indicado un tratamiento quirúrgico con resección de la necrosis intestinal de urgencia. En las formas crónicas sintomáticas, el objetivo es prevenir la evolución hacia una isquemia aguda con un tratamiento endovascular o quirúrgico y, después, proceder a una renutrición prudente y a un tratamiento de los factores de riesgo cardiovasculares. La isquemia cólica, más frecuente que la isquemia mesentérica aguda del intestino delgado, presenta varios mecanismos fisiopatológicos parecidos; sin embargo, las formas no oclusivas son predominantes. La afectación del colon derecho tiene un pronóstico similar al de la isquemia mesentérica del intestino delgado, mientras que las afectaciones del colon transverso e izquierdo, correspondientes al territorio de la arteria mesentérica inferior, tienen un pronóstico menos grave y en ellas puede aplicarse un tratamiento médico conservador en la mayoría de los casos. Por tanto, la isquemia cólica se describe aparte en este artículo. El tratamiento de las isquemias intestinales es una urgencia en todos los casos y debe ser pluridisciplinaria, idealmente con procesos de asistencia específicos.