Les mitochondries du tissu adipeux brun (TAB) sont riches en une protéine découplante (UCP1, pour uncoupling protein 1) qui a été découverte en 1976, sa fonction est un transport passif de protons à travers la membrane interne qui cause une dissipation immédiate de l’énergie d’oxydation des substrats (découplage respiratoire). Cette activité est régulée pour permettre une thermogénèse adaptative dans le TAB dans le temps court (secondes/minutes). Les séquences ADN de protéines similaires ont été décrites à partir de 1997 (UCP2 et UCP3 chez les mammifères), et leur expression présente dans d’autres tissus. La question de l’activité de ces nouvelles protéines s’est alors posée. L’hypothèse d’un rôle découplant (qui justifie leur acronyme) reste ouverte, mais comparé à celui d’UCP1, leur niveau d’expression est très faible et donc le découplage possible quantitativement marginal. Cependant, les UCPs appartiennent à une famille de transporteurs de métabolites à travers les membranes (SLC25). Si le rôle physiologique du découplage est fermement établi pour UCP1, l’hypothèse alternative d’un rôle directement métabolique des autres « nouvelles » UCPs doit être prise en compte.

Brown adipose tissue (BAT) mitochondrial uncoupling protein (UCP1) was discovered in 1976. UCP1 is a passive proton transporter across the mitochondrial inner membrane, with as a consequence the immediate dissipation of the energy liberated by oxidation of substrates (mitochondrial uncoupling). This proton transport is regulated to allow adaptive thermogenesis in the BAT within the short term (seconds/minutes). Later-on (1997 and beyond) nucleotide sequences coding for proteins similar to UCP1 and expressed in tissues other than BAT were described (UCP2 and UCP3 in mammals) raising the issue of their possible role. The possibility that they act as uncouplers remains open but their level of expression is considerably lower than that of UCP1 and this would make a possible uncoupling activity of marginal quantitative importance. UCPs belong to a family of metabolite transporters across membranes (SLC25) and therefore while the relevance of the uncoupling activity of UCP1 is firmly established, the alternate hypothesis of a metabolic role for the other “new” UCPs should be considered.