La neurosyphilis est devenue une affection rare. Elle est de fait moins connue des jeunes neurologues. L'expression clinique de la syphilis évolue dans le temps, après la phase primaire, marquée par la survenue du chancre, qui ne comporte pas de manifestation neurologique. La phase secondaire comporte des lésions cutanéomuqueuses maculopapuleuses du tronc fréquemment associées à une méningite liée à la dissémination viscérale du tréponème. À la phase tardive, 4 à 20 ans après le contage, il peut exister une méningovascularite ou un syndrome démentiel, avec hallucinations et idées délirantes (ou paralysie générale). La forme complète du tabès, qui témoigne d'une atteinte des voies sensitives médullaires, a disparu dans les pays industrialisés. Au cours des années 1985-1990, l'épidémie de sida fut associée à une augmentation de l'incidence de la syphilis et à la résurgence de la neurosyphilis, avec des observations de méningovascularite, de méningite ou de paralysie générale, voire de lésions focales produites par les gommes syphilitiques. Le lien entre les deux affections reste discuté, même si les facteurs de risque d'infection sont superposables. Après une diminution de cas incidents jusqu'en 1999, de nouvelles épidémies de syphilis sont enregistrées depuis 2 ans aux États-Unis et depuis 1 an en Europe. Ces épidémies paraissent survenir dans les zones où la consommation de drogues telles que la cocaïne et ses dérivés est importante. Elles semblent aussi liées au tourisme sexuel vers les pays pauvres, et à l'échec des campagnes de prévention des maladies sexuellement transmissibles.

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