Pour désigner les lésions de la muqueuse buccale susceptibles de devenir cancéreuses, le terme « précancéreux » ne doit plus être utilisé au bénéfice de « potentiellement malin » qui rend mieux compte d'une évolution loin d'être systématique. Parmi les affections potentiellement malignes, la leucoplasie est la plus fréquente et l'érythroplasie est plutôt rare. Elles sont toujours définies par exclusion des lésions blanches ou érythémateuses d'origine connue. En dépit des nombreux progrès de la biologie moléculaire, aucun marqueur ne permet actuellement, en pratique, de prévoir la transformation maligne. Quand il est possible, le principal traitement de ces lésions est chirurgical, qu'il y ait ou non une dysplasie, notion purement histologique. On ignore s'il permet réellement d'éviter la survenue d'un carcinome épidermoïde, principal cancer de la muqueuse orale. La transformation maligne du lichen plan buccal, nettement inférieure à celle des leucoplasies, est mieux connue. Aucune thérapeutique ne permet actuellement de l'éviter. Les autres affections potentiellement malignes dont la fibrose sous-muqueuse, la chéilite actinique, le lupus et les déficits immunitaires sont bien plus rares. L'Organisation mondiale de la santé actualise régulièrement les connaissances de ces pathologies devant l'émergence de nouvelles évidences.