La educación terapéutica del paciente (ETP) se ha desarrollado de forma considerable en los últimos años y ahora concierne a casi todos los profesionales de la salud, sea cual sea su función o especialidad. Esta rápida expansión se explica por el hecho de que la ETP se dirige casi de forma exclusiva a los pacientes con enfermedades crónicas y que estas patologías han experimentado en los últimos tiempos una verdadera explosión, vinculada sobre todo, por un lado, a los avances en los tratamientos médicos que conducen a un aumento de la esperanza de vida con el envejecimiento de la población y, por otro, a los cambios en las condiciones de vida, con un estilo de vida cada vez más sedentario y un desequilibrio alimentario. En consecuencia, se ha hecho imprescindible la participación del paciente en unos cuidados que a menudo se hacen cada día, incluso varias veces al día, que deben ser continuados durante toda la vida, con el objetivo principal de protegerse de las complicaciones a medio y largo plazo. La dificultad de obtener una cooperación perfecta se multiplicará con creces cuando la patología no se acompañe de ningún síntoma inmediato, como suele ser el caso, y cuando el objetivo sea reducir el riesgo de hipotéticas complicaciones en un futuro incierto. Se puede considerar que la ETP debe iniciarse desde que un profesional de la salud entra en contacto con un paciente crónico con fines asistenciales, pero aquí se desarrollarán los aspectos de la ETP practicada por el personal sanitario, con sus aspectos normativos un tanto formales. La conducta de los profesionales de la salud no debe diferir mucho en cualquier situación de contacto con el paciente. El éxito de la ETP del paciente crónico depende del establecimiento de una verdadera cooperación entre profesionales de la salud y pacientes, para crear una «alianza terapéutica» y suscitar la motivación del paciente, condición indispensable para garantizar el seguimiento de las prescripciones médicas, ya que la observancia se ha convertido en autoobservancia. De este modo, una atención eficaz evitará las complicaciones a largo plazo de la enfermedad crónica, con una buena calidad de vida.