Los pliegues vocales (nombre anatómico oficial de las cuerdas vocales) vibran en la laringe cuando pasa el aire espiratorio. Esta vibración provoca a su vez la vibración del aire contenido en el tracto vocal, lo que corresponde a la aparición del sonido de la voz. Existe una parte activa del fenómeno, que es la aproximación de los pliegues gracias a la contracción de los músculos laríngeos, cuyo nervio motor es el nervio laríngeo inferior. Enseguida, la propia vibración es un fenómeno mecánico relacionado con el paso del aire espiratorio a través de los pliegues vocales situados en contacto mutuo. La estructura particular del pliegue vocal y que permite que se produzca esta vibración se denomina «lámina propia».