Existen muchos factores de riesgo para la artrosis: edad, sexo femenino, factores hormonales, factores genéticos, factores étnicos, alta densidad mineral ósea, anomalías articulares estructurales, traumatismos, sobrepeso, debilidad muscular, laxitud articular, excesiva actividad deportiva, algunas profesiones, fumar, condrocalcinosis articular, etc. El peso de cada uno de estos factores varía de una articulación a otra. La artrosis es una enfermedad de un órgano: la articulación. Todas las estructuras están involucradas, ya sea el cartílago, el tejido sinovial, el hueso subcondral, los ligamentos, los músculos o los tendones. Los mecanismos generales involucran factores catabólicos: proteasas (metaloproteasas [MMP], colagenasas, estromelisinas, gelatinasas, metaloproteinasas de membrana, adamalisinas), serina-proteasas, tiol-proteasas y, además, fibronectina, neuromediadores (leptina, neuropéptidos, fragmentos catabólicos), citocinas inflamatorias (interleucina [IL]-1, IL-6, IL-17, IL-18, factor de necrosis tumoral, quimiocinas), óxido nítrico, derivados reactivos del oxígeno, calpaína, eicosanoides y lípidos, etc. Sus efectos se equilibran mediante factores anabólicos: factores de crecimiento (factor de crecimiento transformante [TGF], factor de crecimiento de la insulina 1, factor de crecimiento del tejido conjuntivo, factor de crecimiento de los hepatocitos [HGF], factores de crecimiento de los fibroblastos [FGF], inhibidor tisular de metaloproteasas, histona deacetilasa, péptido intestinal vasoactivo [VIP], sulfatasas extracelulares, citocinas antiinflamatorias, etc.) con la intervención de numerosas vías de señalización: proteína cinasa activada por mitógeno (MAPK), factor nuclear kappa B (NF- B), vías de la apoptosis, TGF-β/proteína morfogenética ósea (BMP), Wnt, Hedgehog o Notch, cinasas Janus (JAK)/transductores de señal y activadores de transcripción (STAT), etc. El cartílago es el principal tejido diana con modificaciones de la matriz extracelular y los condrocitos. Pero también hay anomalías de ligamentos y meniscos, hueso subcondral (iniciales para algunos), hueso nuevo (osteofito), lesión sinovial, lesión muscular, bolsa subrotuliana, vasos y nervios, etc. La artrosis es una enfermedad inflamatoria de bajo grado con diferentes factores favorecedores, incluyendo la edad y el síndrome metabólico a menudo asociado. El estado inflamatorio se verifica por la presencia de sinovitis inflamatoria limitada, anomalías de la inmunidad innata, del complemento, de las proteínas de la fase aguda, y la intervención de muchos mediadores inflamatorios. Los factores mecánicos también tienen un doble efecto: beneficiosos para el estrés fisiológico, perjudiciales para el estrés excesivo y la inmovilización. La importancia de la genética es obvia, sobre todo para algunas localizaciones, con un lugar importante para la epigenética, cuyo papel está empezando a ser mejor comprendido. La artrosis es también una enfermedad sistémica del paciente obeso, con la intervención de adipocinas y de anomalías lipídicas. Se acompaña de evidencia de envejecimiento celular, anomalías de la apoptosis y autofagia, con argumentos para una combinación con una patología microcristalina. Por lo tanto, la fisiopatología de la artrosis es compleja y ahora está claro que no es sólo una enfermedad degenerativa del cartílago. Los progresos han permitido identificar nuevas dianas terapéuticas específicas, pero aún quedan otras por descubrir.