Une méta-analyse est une démarche de recherche dont l’objectif est de synthétiser, dans un contexte de médecine factuelle, les résultats de plusieurs études, de manière systématique et quantifiée ; la technique se révèle particulièrement utile dans un contexte où les études individuelles donnent des réponses contradictoires ou non conclusives. L’intérêt pour les méta-analyses s’est développé depuis le début des années 1990 et a donné lieu à un ensemble de travaux définissant une méthodologie pour la conduite d’une méta-analyse et pour garantir l’obtention de résultats reproductibles et, idéalement, non biaisés. Le présent papier a pour objet de revoir brièvement cette méthodologie, de permettre une évaluation critique d’une méta-analyse et de discuter sa validité tant interne qu’externe. La méta-analyse est un outil puissant à exploiter pour l’établissement de recommandations dans des situations cliniques pratiques. Elle a cependant ses limitations qui doivent être gardées à l’esprit et ne peut fournir de réponse satisfaisante que si elle s’appuie sur des études individuelles homogènes et de bonne qualité méthodologique.

A meta-analysis is a research procedure aiming, within the context of evidence based medicine, to combine the results of several studies in a systematic and quantifiable way. The technique is particularly useful where the individual studies give contradictory or inconclusive results. Interest in meta-analyses has increased since the early 1990’s and has produced a series of publications aimed at defining the methodology and ensuring reproducible and unbiased results. The purpose of the present paper is to review briefly this methodology, to allow the critical evaluation of a meta-analysis and to discuss its internal and external validity. Meta-analysis is a powerful tool for developing recommendations for clinical practice. However, it does have limitations that must be recognised and cannot give satisfactory answers unless the individual studies are both homogeneous and of sound methodology.