La recherche du ganglion sentinelle a été développée initialement dans la prise en charge du mélanome puis du cancer du sein. Son application dans les tumeurs de la tête et du cou est plus récente, probablement du fait de la complexité du drainage lymphatique cervical, de la proximité fréquente entre la tumeur primitive et sa zone de drainage et de la présence de structures anatomiques critiques (comme le nerf facial). En onco-dermatologie, avec une sensibilité de détection comparable et une faible morbidité, la technique du ganglion sentinelle a été validée en chirurgie cervico-faciale pour les mélanomes avec indice de Breslow supérieur à un millimètre ou ulcéré, les carcinomes de Merkel et les carcinomes épidermoïdes à haut risque. Pour les tumeurs des voies aéro-digestives supérieures, il est maintenant établi que cette technique est fiable en termes de détection et de sécurité carcinologique pour les carcinomes épidermoïdes T1-T2N0 de la cavité orale et de l’oropharynx. Sa réalisation permet, alors, d’éviter un curage ganglionnaire cervical aux patients dont les ganglions sentinelles sont indemnes. Il en résulte une diminution significative de la morbidité thérapeutique et une amélioration de la qualité de vie. Pour certaines localisations (comme le plancher buccal antérieur) où il existe une proximité entre la tumeur primitive et le premier relais ganglionnaire, on recommande une tumorectomie première afin d’optimiser la détection du ganglion sentinelle. Le développement de nouvelles techniques de repérage comme les procédures d’injection peropératoire ou l’utilisation de nouveaux traceurs (tel que le tilmanocept) devrait permettre d’améliorer encore la sensibilité de détection et d’en élargir les indications.

Sentinel lymph node biopsy (SLNB) has been initially developed for melanoma and breast cancers. Its application in head and neck cancers is recent, probably due to the complexity of the lymphatic drainage, the proximity between the primary tumor and the lymph nodes and the critical anatomical structures (such as the facial nerve). In onco-dermatology, SLNB is validated in head and neck surgery for melanoma with Breslow thickness up to 1mm or ulceration, Merkel carcinoma and high-risk squamous cell carcinoma. Considering the malignancies of the upper aerodigestive tract, the feasibility and oncologic safety of SLNB are now established for T1-T2N0 oral and oropharyngeal squamous cell carcinomas. Thus, it could allow patients with negative sentinel nodes to avoid an unnecessary neck dissection, leading to a decrease of morbidity with an quality of life improvement. For some primary locations (e.g., anterior floor of the mouth) with high proximity between tumor and lymph nodes, it is recommended to remove the tumor before the SLNB so as to improve the detection. New techniques of detection are currently being developed with intra-operative procedures and new tracers (such as tilmanocept), leading to a better accuracy of detection and, probably, new indications.