La insuficiencia respiratoria aguda (IRA) es el resultado de cualquier disfunción del sistema respiratorio, desde el control central de la respiración situado en el tronco cerebral (y de la corteza) hasta los intercambios gaseosos localizados a nivel de la membrana alveolocapilar del alvéolo. Se define por una hipoxemia (presión arterial de oxígeno [PaO₂] inferior a 60 mmHg) con o sin hipercapnia. Los signos clínicos de dificultad respiratoria aguda son inicialmente el resultado del desequilibrio entre las cargas de trabajo del aparato respiratorio y la capacidad de los músculos respiratorios para compensar estas cargas; son los signos llamados «de lucha ventilatoria». La hipoxemia que acompaña a una IRA representa un riesgo vital que requiere un suplemento de oxígeno inmediato. El diagnóstico etiológico de una dificultad respiratoria aguda se basa en un enfoque sistemático. El tratamiento es sintomático y etiológico.