La traqueotomía se define como la abertura de la tráquea cervical y la colocación subsiguiente de una cánula. Al contrario que en los países anglosajones, el término de traqueostomía se reserva en Francia a la patología otorrinolaringológica y torácica, y corresponde a la conexión definitiva de la tráquea a la piel cervical. La traqueotomía es un procedimiento invasivo que se realiza en alrededor del 10% de los pacientes que reciben ventilación mecánica en una unidad de reanimación. Es útil cuando la retirada de la ventilación mecánica resulta difícil o prolongada. Sin embargo, no es la única estrategia, ya que la ventilación no invasiva como sustitución de la ventilación mecánica ha progresado mucho en los últimos años. Dado que no existen pruebas científicas sólidas, las indicaciones y las recomendaciones profesionales son bastante poco específicas, lo que deja un lugar considerable a la decisión individual en cada paciente particular. Los resultados de los estudios son bastante contradictorios en ocasiones. A pesar de todo, las recomendaciones recientes indican que una traqueotomía no debe realizarse antes de un plazo de 5-7 días y que se debe dar prioridad al método percutáneo siempre que sea posible. Además, durante la retirada de la ventilación puede que la traqueotomía mejore la comodidad de los pacientes y disminuya las necesidades de sedación. La mortalidad, la incidencia de las neumopatías adquiridas bajo ventilación mecánica y la duración de la hospitalización no parecen disminuir con una traqueotomía precoz (<7 días de ventilación). A diferencia de la traqueotomía quirúrgica, las técnicas percutáneas comienzan por la introducción, entre dos anillos traqueales, de una guía metálica sobre la que un dispositivo de dilatación crea el orificio de traqueotomía. Las diferencias entre las dos técnicas en cuanto a las complicaciones suelen ser moderadas, pero favorecen a las técnicas percutáneas. Los cuidados posteriores de la traqueotomía percutánea son más simples, con menos infección del estoma y mejor cicatrización. Aunque se ha popularizado en los últimos años, la traqueotomía es un procedimiento invasivo que exige tomar precauciones antes, durante y después de su realización. Las cánulas de traqueotomía son variadas, necesitan cuidados específicos y exponen a complicaciones.