Malgré l'avènement de la chirurgie minimalement invasive par thoracoscopie vidéoassistée, les thoracotomies latérales et postérolatérales constituent les voies d'abord historiques et les plus utilisées pour les gestes standards et majeurs de chirurgie thoracique pour pathologie bénigne ou maligne, hors chirurgie cardiaque. La qualité de l'installation du patient sur la table opératoire est primordiale afin de permettre un abord chirurgical satisfaisant. La thoracotomie latérale (ou axillaire) permet la plupart des gestes de chirurgie thoracique pour pathologies bénignes ou malignes, mais n'autorise pas d'extension postérieure ou de résection pariétale étendue. Elle a l'avantage de préserver tous les muscles pariétaux thoraciques superficiels. La thoracotomie postérolatérale procure un abord plus large, et permet la réalisation de gestes et résections intéressant l'apex, l'œsophage, ainsi que la paroi et le diaphragme.