La toux est un acte réflexe visant à protéger les voies aériennes mais, lorsqu'elle devient chronique, la toux est délétère, affectant la qualité de vie du patient. La physiopathologie des toux chroniques n'est pas encore totalement élucidée ; après un épisode aigu initiateur, le passage à la chronicité résulterait d'une sensibilisation du réflexe tussigène avec une réponse anormale à de nombreux stimuli habituellement bien tolérés. Définie par une durée supérieure à huit semaines, la toux chronique native survenant en dehors de toute pathologie antérieure connue et avec un cliché thoracique normal est un problème fréquent dans la vraie vie. Ainsi, les toux chroniques représenteraient 6 % des consultations chez le médecin généraliste et de 10 à 30 % des consultations chez le pneumologue. Les toux médicamenteuses, essentiellement liées aux inhibiteurs de l'enzyme de conversion, les toux postinfectieuses, le reflux gastroœsophagien, la rhinorrhée postérieure, l'inflammation à éosinophiles (toux équivalente d'asthme, bronchite à éosinophiles, toux allergique) représentent 80 % des étiologies des toux chroniques. La recherche et le traitement de ces facteurs aggravants sont donc essentiels, permettant d'améliorer plus de 75 % des patients. Chez certains patients, aucune étiologie n'est retrouvée et la toux est considérée comme idiopathique. Ces toux souvent réfractaires à tout traitement ont conduit à un nouveau paradigme, celui du cough hypersensitivity syndrome (CHS) ou syndrome de toux chronique d'hypersensibilité. Le CHS est un syndrome clinique caractérisé par une toux invalidante avec une sensibilité majorée à de nombreux agents tussigènes ou apparaissant pour des stimuli non tussigènes. Cet état est chronique, avec un fort retentissement sur la qualité de vie. Le CHS résulte d'une sensibilisation du réflexe tussigène, réalisant une neuropathie sensitive sur le même modèle que celle de la douleur dans la fibromyalgie. Le CHS répond peu au traitement antitussif classique mais il ouvre la voie aux neuromodulateurs et à de nouvelles cibles thérapeutiques.