El examen del líquido articular es una etapa fundamental del diagnóstico en reumatología. Tras la punción se debe realizar el recuento celular, que permite orientar el diagnóstico hacia un reumatismo inflamatorio cuando la celularidad supera 2.000 elementos/mm³ o hacia una afección mecánica cuando es inferior a 1.000 elementos/mm³. En caso de sospecha de artritis séptica se debe llevar a cabo el examen bacteriológico de forma urgente, antes de la antibioticoterapia. La identificación del germen mediante el examen directo o el cultivo permite establecer un diagnóstico de certeza de artritis infecciosa y orienta el tratamiento antibiótico. La búsqueda de microcristales es un procedimiento rápido y poco costoso para el diagnóstico de artritis microcristalina. El examen debe realizarse en líquido fresco, entre porta y laminilla, en un microscopio de luz ordinaria y posteriormente de luz polarizada. El microscopio con compensador y platina giratoria permite una identificación más fiable de los cristales de urato sódico, de birrefringencia negativa, y de los cristales de pirofosfato cálcico dihidratados, de birrefringencia positiva. Otros cristales (colesterol, oxalato, cortisónicos, etc.) también pueden identificarse. Se deben evitar varias fuentes de artefactos, en particular la presencia de cristales de anticoagulantes, que obliga a estudiar el líquido con algunas gotas de heparinato sódico o de citrato.