Même si les outils qui permettent de mesurer la fonction respiratoire dans le cadre de la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) n'ont pas considérablement évolué durant ces 20 dernières années, le regard porté sur les grandeurs mesurées est en pleine évolution. La plus importante des évolutions concerne sans doute la valeur seuil qui permet de définir un trouble ventilatoire obstructif (et donc une BPCO) sur la foi du rapport VEMS/CVF (volume expiratoire maximal par seconde/capacité vitale lente). En effet, on est passé d'un seuil fixé à 0,70 quel que soit l'âge (seuil trop peu sensible chez les sujets jeunes et trop peu spécifique chez les sujets âgés) à un seuil variable qui est fonction de l'âge (limite inférieure de la normale). De plus, des « équations universelles » pour la spirométrie et pour le transfert pulmonaire du monoxyde de carbone (TLCO) sont désormais disponibles, permettant de calculer un z-score pour les grandeurs mesurées. Un regard nouveau est porté également sur la distension. Celle-ci commence à être prise en compte pour expliquer les symptômes et pour juger de l'efficacité des bronchodilatateurs. La distension est également mesurée à l'exercice, même si cela reste l'apanage d'un nombre limité de laboratoires d'explorations. Enfin, de nouveaux tests d'exercice sont apparus. À côté du test de marche de six minutes (TM6) et de l'épreuve fonctionnelle d'exercice (EFX) incrémentale sur cycloergomètre émerge par exemple le test de lever de chaise de trois minutes, qui a probablement l'avantage d'être plus facilement réalisable lors d'une consultation médicale qu'un TM6, tout en donnant des informations très voisines.