Les organismes vivants sont soumis depuis la nuit des temps à une alternance lumière et obscurité liée à la rotation de la terre autour du soleil et sur son axe. Ils ont donc développé des mécanismes d'adaptation qui leur permettent d'anticiper ces changements. L'organisme est soumis à un rythme circadien, proche de 24heures et régulé par l'horloge biologique. Cette horloge, située dans les noyaux suprachiasmatiques de l'hypothalamus, synchronise les horloges périphériques situées dans les divers organes. Une perturbation du fonctionnement de ce système circadien entraîne des troubles du sommeil, ainsi que de nombreuses perturbations physiologiques et comportementales.