Le virus respiratoire syncytial (VRS) et les virus parainfluenza appartiennent avec les virus influenza, adénovirus, rhinovirus et coronavirus aux virus à tropisme pour les cellules cylindriques ciliées des muqueuses respiratoires. Chaque syndrome clinique respiratoire : rhume, laryngite, trachéite, bronchite, bronchiolite, pneumonie, grippe, est souvent caractéristique d'un groupe de virus : le rhume avec les rhinovirus, les laryngites avec les virus parainfluenza, les bronchiolites avec le VRS, les pneumonies avec les adénovirus ou les grippes avec les virus influenza, mais il n'existe pas réellement de spécificité étiologique et plusieurs virus peuvent être responsables du même syndrome clinique (tableau I).

Les infections virales du tractus respiratoire sont très fréquentes chez l'enfant. Il s'agit souvent de primo-infections à expression clinique bénigne et plus rarement sévère pouvant nécessiter l'hospitalisation. Le VRS est associé à de fréquentes bronchopneumopathies aiguës chez les enfants hospitalisés. La fréquence de cette atteinte, de l'ordre de 20 à 30 %, est environ dix fois plus grande que celle des autres virus respiratoires (tableau II) . A l'inverse, les infections virales respiratoires de l'adulte ont plus rarement une expression clinique, car ceux-ci sont presque toujours au moins partiellement immunisés.

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