Cualquier disminución de la agudeza visual (DAV) obliga a realizar una exploración por un oftalmólogo. Sin embargo, hasta la realización de esta exploración, varios principios generales permiten establecer las principales orientaciones diagnósticas y evaluar el grado de urgencia en relación con las manifestaciones clínicas. La caracterización de la DAV, que puede ser aguda o progresiva, dolorosa o no, con ojo rojo o no, permite completar el marco nosológico. Las DAV acompañadas de eritema y de dolor ocular sugieren una patología del segmento anterior (queratitis, uveítis o glaucoma agudo), una DAV unilateral de instauración súbita sugiere una patología vascular (oclusión venosa o arterial retiniana, neuropatía isquémica), mientras que una DAV progresiva bilateral en ancianos obliga a pensar en cataratas. Las neuropatías ópticas inflamatorias son unilaterales y afectan sobre todo a los individuos jóvenes. Por último, en los ancianos, una DAV acompañada de una visión deformada (metamorfopsias) obliga a buscar una degeneración macular asociada a la edad (DMAE).