Le mot chylothorax désigne la présence de chyle dans la cavité pleurale. Le chyle est de la lymphe contenant les produits de la digestion intestinale des graisses ; sa composition se caractérise par sa richesse en triglycérides et en lymphocytes ; il est véhiculé de l'intestin à la circulation veineuse par le canal thoracique. La présence de chyle dans la plèvre traduit une plaie du canal thoracique ou le plus souvent de l'une de ses branches collatérales. Celles-ci peuvent, soit être lésées lors de gestes chirurgicaux intrathoraciques, soit se rompre spontanément à l'occasion d'une surdistension à leur niveau par obstacle sur le canal thoracique, atrésie ou incontinence valvulaire de celui-ci. Le chylothorax est facilement diagnostiqué par la simple ponction pleurale, mais son mécanisme, notamment l'intégrité du canal thoracique, ne peut être précisé que par lymphographie. Le traitement est avant tout médical : drainage de la plèvre, régime sans graisse avec suppléance par des triglycérides à chaîne moyenne et traitement spécifique d'une cause médicale. En cas d'échec ou de reproduction abondante, un traitement chirurgical s'impose : ligature du canal thoracique lorsque celui-ci est perméable ; sinon, suture des collatérales lésées ou leur fermeture indirecte par encollage ou différents gestes de pleurodèse.

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