Les antiviraux représentent actuellement un secteur essentiel de la pharmacopée anti-infectieuse. Même en ne tenant pas compte des antirétroviraux et des antiviraux dirigés contre les virus des hépatites B et C qui en constituent une part très importante, il existe plusieurs molécules utilisées en pratique clinique qui permettent de lutter efficacement contre les infections à herpesvirus, adénovirus, poxvirus, papillomavirus et virus grippaux. Ces molécules ciblent dans leur majorité des enzymes virales impliquées dans la réplication des génomes viraux. La plupart des analogues nucléosidiques, dont l'archétype est l'aciclovir, et les analogues nucléotidiques, dont l'archétype est le cidofovir, nécessitent une phosphorylation préalable pour inhiber, par un mécanisme de compétition et éventuellement de terminaison, l'activité d'une ADN (acide désoxyribonucléique) polymérase. Le foscarnet, analogue de pyrophosphate, exerce cette inhibition directement sans modification. Les virus à ARN bénéficient actuellement de moins d'antiviraux disponibles que les virus à ADN bien que les inhibiteurs de neuraminidase aient montré leur efficacité contre les virus grippaux. La spécificité d'action des antiviraux est en général étroite, limitée en général à quelques virus apparentés pour chaque molécule. Les autres limitations dans l'utilisation actuelle des antiviraux sont l'impossibilité à éradiquer les infections virales latentes, l'émergence de la résistance, les effets indésirables liés en grande partie à la relative toxicité cellulaire des molécules et leur coût. Des progrès sont attendus tant dans l'efficacité des antiviraux que dans leur tolérance clinique et le nombre des maladies virales traitées. Il est essentiel que les impératifs économiques ne viennent pas brider la dynamique d'un des domaines les plus novateurs de la médecine contemporaine.