Les pathologies psychiatriques sont extrêmement fréquentes en prison et le vieillissement de la population carcérale doit nous interroger sur la place de la psychiatrie du sujet âgé en milieu pénitentiaire. En effet, environ un détenu sur deux âgé de plus de 60 ans présente une pathologie psychiatrique. Parmi les pathologies les plus fréquentes, l’épisode dépressif caractérisé occupe une place importante avec une prévalence de 30 à 50 %, de même que les troubles de personnalité qui touchent environ un sujet incarcéré de plus de 60 ans sur trois. Par ailleurs, les prises en charge s’avèrent extrêmement complexes en prison et ces pathologies ne sont que rarement traitées chez les détenus âgés. De plus, l’environnement carcéral, de par sa richesse en événements stressants, peut avoir un effet délétère voire pathogène chez certains sujets. La situation des détenus âgés est donc extrêmement préoccupante. Cette population fragilisée par une double vulnérabilité (âge élevé et incarcération) est largement exposée aux pathologies psychiatriques. De plus, l’augmentation du nombre de détenus âgés, liée à la fois au vieillissement de la population de détenus condamnés à de longues peines et à l’incarcération de sujets âgés condamnés pour des faits récents devrait probablement majorer ces problématiques dans les années futures.

The high prevalence of psychiatric disorders in prison and the aging of inmates should lead to the consideration of gerontopsychiatry in the prison environment.

This review aims to emphasize the clinical characteristics and associated comorbidities of elderly prisoners with psychiatric disorders. We examined the international literature in September 2013 and performed the literature search with PubMed electronic database using the following Mesh headings: “prisons”, “prisoners”, “geriatric psychiatry”, “geriatric assessment”, “geriatric nursing”.

Fourteen studies were retained by the literature search strategy and were included in the qualitative analysis. More than one out of two elderly prisoners (>60 year-old) suffer from a psychiatric disorder. Major depressive disorder (MDD) is the first psychiatric disorder diagnosed among elderly prisoners, affecting 30 to 50% of them. Personality disorders are also very common demonstrating a prevalence of about 30%. Psychotic disorders concern 5% of the elderly prisoners and thus largely exceed the prevalence in the general population. Furthermore, stress events are frequent in prison and might precipitate or worsen psychiatric disorders. This review highlights the difficulties and complexities of care plans and management for the elderly in prison.

The situation of elderly prisoners with psychiatric disorders is extremely worrying. In addition, both the aging of the population and the lengthening of incarcerations increase the number of elderly prisoners, widely exposed to psychiatric disorders, and thus will probably worsen these issues in the future.