El ganglio centinela es el primer ganglio que drena el territorio del tumor. El concepto del ganglio centinela se basa en la noción de progresión ordenada, sin salto de escalón de las células tumorales, a partir del tumor primitivo a lo largo de los conductos linfáticos aferentes hacia el primer relevo ganglionar. La linfogammagrafía es actualmente la técnica de referencia para la localización del ganglio centinela. La técnica quirúrgica precisa un aprendizaje previo. En el estudio patológico se utilizan técnicas de histología estándar y de inmunohistoquímica. El objetivo de este examen es buscar las micrometástasis que señalan la invasión ganglionar. Si el ganglio centinela no está afectado, los demás ganglios estarán sanos y, por lo tanto, el vaciamiento ganglionar, cuya morbilidad no es despreciable, no será de utilidad. La afectación del ganglio analizado proporciona una indicación pronóstica. De hecho, el riesgo de recidiva del melanoma es más importante en los pacientes con afectación del ganglio centinela que en los pacientes en los que el ganglio centinela está indemne. Hasta ahora, no se ha demostrado aún ningún efecto beneficioso sobre la supervivencia global. El estudio del ganglio centinela permite identificar las subpoblaciones de pacientes que se pueden beneficiar de un tratamiento adyuvante en el marco de ensayos clínicos.