Le nourrisson de moins de 1 an et surtout de moins de 6 mois est à haut risque de déshydratation, dont la première cause est une gastroentérite aiguë, majoritairement d'origine virale. La prise en charge d'une déshydratation par gastroentérite comporte deux volets : la correction de celle-ci et le rétablissement rapide d'une perfusion tissulaire normale ; le maintien des besoins hydriques et nutritionnels, afin de limiter au maximum de déficit énergétique. L'évaluation de la sévérité de la déshydratation est l'élément-clé qui va guider la thérapeutique. La perte de poids, exprimée en pourcentage du poids corporel avant l'épisode de déshydratation, constitue la méthode de référence, mais elle est souvent difficile ou impossible à obtenir. Aussi, les signes cliniques tels que l'altération de l'aspect général, l'allongement du temps de recoloration cutanée, la constatation d'un pli cutané persistant, des yeux creux, une sécheresse des muqueuses, une absence de larmes, sont les principaux éléments qui permettent d'apprécier la sévérité de la déshydratation. Le traitement repose sur la correction rapide du déficit du secteur extracellulaire. Une expansion volémique par 20 ml/kg d'un soluté isotonique administré par voie intraveineuse ou intraosseuse peut être nécessaire à la phase initiale dans les cas les plus sévères (déshydratation > 10 %). Dans tous les autres cas, la réhydratation par voie orale visant à corriger le déficit hydrique en 4 à 6 heures est la technique de choix, qui est démontrée efficace, sûre et rapide. Elle utilise des solutés de réhydratation adaptés qui répondent à des critères spécifiques. Leur utilisation précoce constitue la prévention la plus efficace des formes graves. L'allaitement au sein ne doit pas être interrompu et l'alimentation artificielle doit être reprise 4 à 6 heures après le début de la réhydratation. La vaccination contre les rotavirus avant l'âge de 6 mois est fortement recommandée.